Producción y consumo del Niquel

El níquel es un elemento que se encuentra en estado natural en dos tipos principales de depósitos: sulfuros de níquel y lateritas niquelíferas.
Los sulfuros de níquel suelen aparecer junto con cantidades económicamente rentables de cobre, cobalto, oro, plata y metales del grupo del platino. Los mayores depósitos se encuentran en Canadá, Rusia, Australia y el Sur de África. Las lateritas niquelíferas suelen aparecer junto con cobalto y hierro, pero no contienen ningún otro componente de valor. Los mayores depósitos se encuentran en el Sudeste Asiático, Australia, Sudamérica y los Balcanes.

Como se indica en la Tabla 1, la extracción minera y el procesamiento del níquel tienen lugar directamente en los países donde se encuentran depósitos de níquel en estado natural. Sin embargo, otras consideraciones como la disponibilidad de fuentes de energía fiables y el acceso a los mercados también influyen en la ubicación de la producción de níquel, como se indica en la Tabla 2.

En muchos aspectos, el níquel es un metal propio de las sociedades avanzadas. Sus principales usos corresponden a productos tecnológicos de alto rendimiento que aprovechan sus valiosas características, como su gran resistencia al calor, su robustez y su durabilidad. Como se indica en la Tabla 3, el uso del níquel se ve influido tanto por el nivel de riqueza de una sociedad como por la índole de su sector productivo.

Solo una pequeña cantidad de níquel se utiliza como producto por derecho propio. Lo más frecuente es que se combine con otros materiales para producir acero inoxidable y otras aleaciones con características específicas. El níquel también se utiliza como material de galvanoplastia y para fabricar productos químicos especiales destinados a pilas y catalizadores. Estas aplicaciones se denominan ‘primarias’ y sus porcentajes
aparecen en la Figura 1.

Fuente: Heinz H. Pariser Alloy Metals & Steel Market Research, 2008

Las aleaciones y los productos químicos que contienen níquel producidos durante la etapa ‘primaria’ se venden a fabricantes de productos que utilizan esas aleaciones como parte de su proceso de fabricación. Este grupo está compuesto por un gran número de fabricantes de componentes, subcomponentes y otros artículos que a su vez se utilizan para fabricar otros productos. Colectivamente, este grupo se denomina aplicaciones ‘finales’. Las diez principales aplicaciones finales del níquel se muestran en la Figura 2.