Industria mundial del Niquel

Representación de la industria mundial del níquel por países. Aproximadamente el 60% del níquel se utiliza en el acero inoxidable, por lo que la producción de acero inoxidable es una parte importante de la cadena de valor del níquel.

Producción y consumo del Niquel

El níquel es un elemento que se encuentra en estado natural en dos tipos principales de depósitos: sulfuros de níquel y lateritas niquelíferas.
Los sulfuros de níquel suelen aparecer junto con cantidades económicamente rentables de cobre, cobalto, oro, plata y metales del grupo del platino. Los mayores depósitos se encuentran en Canadá, Rusia, Australia y el Sur de África. Las lateritas niquelíferas suelen aparecer junto con cobalto y hierro, pero no contienen ningún otro componente de valor. Los mayores depósitos se encuentran en el Sudeste Asiático, Australia, Sudamérica y los Balcanes.

Como se indica en la Tabla 1, la extracción minera y el procesamiento del níquel tienen lugar directamente en los países donde se encuentran depósitos de níquel en estado natural. Sin embargo, otras consideraciones como la disponibilidad de fuentes de energía fiables y el acceso a los mercados también influyen en la ubicación de la producción de níquel, como se indica en la Tabla 2.

En muchos aspectos, el níquel es un metal propio de las sociedades avanzadas. Sus principales usos corresponden a productos tecnológicos de alto rendimiento que aprovechan sus valiosas características, como su gran resistencia al calor, su robustez y su durabilidad. Como se indica en la Tabla 3, el uso del níquel se ve influido tanto por el nivel de riqueza de una sociedad como por la índole de su sector productivo.

Solo una pequeña cantidad de níquel se utiliza como producto por derecho propio. Lo más frecuente es que se combine con otros materiales para producir acero inoxidable y otras aleaciones con características específicas. El níquel también se utiliza como material de galvanoplastia y para fabricar productos químicos especiales destinados a pilas y catalizadores. Estas aplicaciones se denominan ‘primarias’ y sus porcentajes
aparecen en la Figura 1.

Fuente: Heinz H. Pariser Alloy Metals & Steel Market Research, 2008

Las aleaciones y los productos químicos que contienen níquel producidos durante la etapa ‘primaria’ se venden a fabricantes de productos que utilizan esas aleaciones como parte de su proceso de fabricación. Este grupo está compuesto por un gran número de fabricantes de componentes, subcomponentes y otros artículos que a su vez se utilizan para fabricar otros productos. Colectivamente, este grupo se denomina aplicaciones ‘finales’. Las diez principales aplicaciones finales del níquel se muestran en la Figura 2.

El Niquel en la Sociedad

   Actualmente nos interesamos cada vez más por la sostenibilidad, pero cada vez parecemos saber menos sobre los materiales que contribuyen a un futuro sostenible.

   El 60% del níquel se utiliza para fabricar acero inoxidable. Mirando a nuestro alrededor podemos ver innumerables ejemplos de cómo, día a día, este material hermoso, robusto y flexible ayuda a mejorar la calidad de la vida.

   Muchos edificios construidos con acero inoxidable al níquel se han convertido en símbolos del diseño arquitectónico, como la Bolsa de Valores de Berlín o el edificio Chrysler de Nueva York.

   En diseño de interiores y construcción también muchos de los elementos que se observan al entrar en la mayoría de los edificios modernos suelen ser de acero inoxidable al níquel.


   En sistemas de calefacción eficientes tambén encontramos productos niquelados. Hoy día es normal hablar de ‘ahorro de energía’ y ‘eficiencia energética’. Todos reconocemos que es necesario ahorrar energía y procurar que nuestros hogares tengan la máxima eficiencia energética. La cuestión es replantearse cómo podemos mantener la casa acogedora en el invierno y fresca en el verano.
   Monturas de lentes con memoria de forma. Si usted usa lentes o gafas de sol, seguramente alguna vez los dejó caer o incluso se sentó encima. ¿Se le rompió la montura?, ¿O recobró la forma milagrosamente?. Si la montura no se rompió, estaría hecha de una aleación de níquel y titanio con memoria de forma.

   Gracias a su capa de óxido rico en cromo, el acero inoxidable apenas absorbe la humedad, mantiene limpia su superficie y resiste muy bien la corrosión, por lo que es un material ideal para fabricar equipo médico.

   Los implantes médicos, dispositivos que sustituyen a una estructura biológica o desempeñan su función, han dado lugar a numerosos avances en la medicina moderna. En los implantes se utilizan diversas aleaciones de níquel dependiendo de las propiedades específicas que se requieran.

   El níquel es, con diferencia, el metal más utilizado en los blindajes electromagnéticos porque es altamente magnético y absorbe más interferencias que otros materiales.

   Las pilas o baterías de níquel e hidruro metálico son recargables, por lo que pueden reutilizarse cientos de veces, ahorrando dinero y ayudando a proteger el medio ambiente.

   Gracias en parte al níquel, los automóviles híbridos producen un 50% menos de contaminantes nocivos y gases de efecto invernadero que los automóviles de gasolina similares. El acero inoxidable al níquel es preferible a otros materiales alternativos, como el acero al carbono o el aluminio, debido a sus ventajas específicas para la seguridad: gran absorción de energía durante el impacto y un alto nivel de resistencia al fuego.

   El calentamiento global es uno de los principales desafíos con que se enfrenta el mundo actual. En los  últimos años se han emprendido iniciativas para reducir las emisiones de carbono mediante el desarrollo de fuentes de energía renovables. El níquel y sus aleaciones desempeñan un papel crucial en la producción de energías renovables, permitiendo así que las energías limpias sean una parte central de nuestro esfuerzo para hacer frente al calentamiento global.

   La producción y utilización del níquel contribuye al empleo de calidad y genera riqueza en seis continentes. Por otra parte, actualmente conocemos mejor que nunca la relación del níquel con la salud humana y el medio ambiente, y también es mayor que nunca el compromiso de la industria con la gestión del níquel durante todo su ciclo de vida.

Colombia: Oro y Niquel lideran producción minera

El oro y el níquel son los dos productos mineros con mayor crecimiento durante primer semestre en Colombia.

Como hubo más tiempo seco, la producción de minerales de Colombia mejoró su comportamiento en el primer semestre del año, en comparación con igual período del 2011.
Los aumentos en la extracción de recursos mineros estuvieron impulsados por el níquel y el oro.

- NIQUEL:

El níquel, explotado solo por la compañía Cerro Matoso, la producción repuntó 73,5 por ciento, al ubicarse en 26.340 toneladas entre enero y junio pasado.

Si se mantiene este ritmo, al finalizar el año la extracción será superior a lo logrado en promedio en los últimos años, que alcanzó las 50.000 toneladas.


En todo el año pasado, cuando Cerro Matoso realizó el mantenimiento a uno de sus hornos, la producción de níquel fue de 37.830 toneladas, según el Servicio Geológico Colombiano (SGC).


- ORO:

La producción de oro, por su parte, tuvo a junio un crecimiento destacado: 20,2 por ciento, tras extraerse 30.3 toneladas, de acuerdo con las estadísticas oficiales.



- CARBON:

Entre tanto, en el primer semestre y antes de los problemas laborales en el ferrocarril de Fenoco, que mueve el carbón desde el César, y del paro en Carbones de La Jagua, la producción de carbón alcanzó las 46,7 millones de toneladas, equivalentes al 48,16 por ciento de la meta establecida para el 2012, de 97 millones de toneladas.



- PLATA:

Entre enero y junio, la producción de plata tuvo un retroceso cercano al 26 por ciento, ya que cerró en 8,6 toneladas, mientras que un año atrás la cifra llegó a 11,6 toneladas.



- ESMERALDAS:

Entre tanto, la extracción de esmeraldas sigue demostrando que la obtención de estas piedras preciosas se torna cada vez más compleja, porque entre el primer semestre del 2011 e igual lapso del presente año el desplome fue del 75 por ciento, a 348.106 quilates brutos.

Australia, el país minero más atractivo del mundo. Y Chile está tercero

Australia es el país con mayor atractivo para invertir en la minería a pesar del nuevo impuesto sobre el sector. Esto según una lista de los mejores destinos para las inversiones mineras en el mundo, en la que se incluyen varios países latinoamericanos, informaron medios de Sidney.

En la evaluación anual sobre los riesgos políticos en la industria de explotación de recursos no renovables, la consultora Behre Dolbear reafirmó el liderazgo de Australia, a pesar del impuesto del 30 por ciento de las ganancias extraordinarias por la explotación del carbón y hierro, que entrará en vigor en julio.

RANKING DE PAISES MAS ATRACTIVOS

1.	AUSTRALIA:	57 puntos
2.	Canadá:	52 puntos
3.	Chile:	51 puntos
4.	Brasil:	45 puntos
5.	México:	43 puntos
6.	EE.UU. :	41 puntos
7.	Colombia:	39 puntos
8.	Perú:	36 puntos
9.	Argentina:	30 puntos
10.	Bolivia:	11 puntos

El director ejecutivo de Karr McCurdy, directivo de la firma Behre Dolbear, afirmó que los temores de los inversionistas frente a este impuesto han sido mitigados por la calidad de los recursos de Australia y la facilitad y transparencia en los trámites para invertir en ese país. “No hay mejor lugar que Australia para invertir dinero respecto a la política subyacente”, afirmó McCurdy.

El ejecutivo de Behre Dolbear sostuvo que con la aprobación del Impuesto a la Renta de los Recursos Minerales, Australia ha sentado precedente en un contexto mundial en el que varios países están considerando una medida similar.

La consultora consideró en su evaluación aspectos como las políticas gubernamentales, las condiciones económicas y sociales y los niveles de corrupción de los países mineros. La lista de 25 países incluye en el primer lugar a Australia, con 57 puntos; seguido de Canadá, con 52, Chile, con 51, Brasil, con 45, México, con 43 y Estados Unidos, con 41.

Colombia obtuvo el séptimo puesto y los 39 puntos que obtuvo en el ranking provinieron de sumar las evaluaciones que arrojó por su sistema económico (6), ambiente político (7), asuntos sociales (6), prontitud en expedición de permisos (6), corrupción (5; la ponderación más baja fue uno y la obtuvieron Rusia y Kazakhstan), estabilidad de la moneda (5) y régimen de impuestos (4). Colombia tampoco mostró cambios en el puntaje total en el ranking respecto al del 2011.

Sin embargo, superó, entre otros países latinoamericanos, a Perú, que obtuvo 36 puntos, Argentina, 30 y Bolivia, 17.

En los asuntos sociales, los países mineros líderes en el criterio se mantuvieron en el mismo nivel de la encuesta del año pasado:Australia logró la calificación más alta, con 8, Chile, la segunda, con 7 y Colombia, la tercera, con 6.

Proceso de Niquelado

Video acerca del Niquel

¿Qué es el Niquel?

        Es un elemento metálico magnético, de aspecto blanco plateado, utilizado principalmente en aleaciones. Es uno de los elementos de transición del sistema periódico y su número atómico es 28. Durante miles de años el níquel se ha utilizado en la acuñación de monedas en aleaciones de níquel y cobre, pero no fue reconocido como sustancia elemental hasta el año 1751, cuando el suímico sueco, Axil Frederic Cronstedt, consiguió aislar el metal de una mena de niquelita.

El níquel es un metal duro, maleable y dúctil, que puede presentar un intenso brillo.   Tiene propiedades magnéticas por debajo de 345 ºC.  El níquel metálico no es muy activo químicamente.  Es soluble en ácido nítrico diluido, y se convierte en pasivo (no reactivo) en ácido nítrico concentrado.  No reacciona con los álcalis.  Tiene un punto de fusión de 1.455 °C, y un punto de ebullición de 2.730 °C, su densidad es de 8,9 g/cm³ y su masa atómica 58,69 uma.

El níquel aparece en forma de metal en los meteoritos. También se encuentra, en combinación con otros elementos, en minerales como la garnierita, milerita, niquelita, pentlandita y pirrotina, siendo estos dos últimos las principales menas del níquel. Ocupa el lugar 22 en abundancia entre los elementos de la corteza terrestre. Las menas de níquel contienen generalmente impurezas, sobre todo de cobre. Las menas de sulfuros, como las de pentlandita y pirrotina niquelífera se suelen fundir en altos hornos y se envían en forma de matas de sulfuro de cobre y níquel a las refinerías, en donde se extrae el níquel mediante procesos diversos. En el proceso electrolítico, el níquel se deposita en forma de metal puro, una vez que el cobre ha sido extraído por deposición a un voltaje distinto y con un electrólito diferente. En el proceso de Mond, el cobre se extrae por disolución en ácido sulfúrico diluido, y el residuo de níquel se reduce a níquel metálico impuro. Al hacer pasar monóxido de carbono por el níquel impuro se forma carbonilo de níquel (Ni(CO)₄), un gas volátil. Este gas calentado a 200 °C se descompone, depositándose el níquel metálico puro.

 

       El níquel se emplea como protector y como revestimiento ornamental de los metales; en especial de los que son susceptibles de corrosión como el hierro y el acero. La placa de níquel se deposita por electrólisis de una solución de níquel. Finamente dividido, el níquel absorbe 17 veces su propio volumen de hidrógeno y se utiliza como catalizador en un gran número de procesos, incluida la hidrogenación del petróleo. El níquel se usa principalmente en aleaciones, y aporta dureza y resistencia a la corrosión en el acero. El acero de níquel, que contiene entre un 2% y un 4% de níquel, se utiliza en piezas de automóviles, como ejes, cigüeñales, engranajes, llaves y varillas, en repuestos de maquinaria y en placas para blindajes. Algunas de las más importantes aleaciones de níquel son la plata alemana, el invar, el monel, el nicromo y el permalloy.   El níquel es también un componente clave de las baterías de níquel-cadmio y en la fabricación de monedas.

       Los mayores depósitos de níquel se encuentran en Canadá y se han descubierto ricos yacimientos en el norte de Quebec en 1957. Le siguen en importancia como productores de níquel, Cuba, Puerto Rico, la antigua Unión Soviética (URSS), China y Australia. La producción mundial minera de níquel alcanzó en 1991 unas 923.000 Tm.

 

       El níquel forma fundamentalmente compuestos divalentes, aunque se dan casos en estados de oxidación formales que varían entre -1 y +4. La mayoría de las sales de níquel, como el cloruro de níquel (II),  NiCl₂, sulfato de níquel (II), NiSO₄, y nitrato de níquel (II),  Ni(NO₃)₂, presentan color verde o azul  y están generalmente hidratadas. El sulfato de amonio y níquel (NiSO₄ · (NH₄)₂SO₄· 6H₂O) se utiliza en soluciones para galvanizado de níquel. Los compuestos del níquel se identifican frecuentemente añadiendo un reactivo orgánico, la dimetilglioxima, la cual reacciona con el níquel para formar un precipitado floculante de color rojo.